Una delegación de científicos del Observatorio Astronómico de Pulkovo (Rusia), integrada por su vicedirector, Dr. Alexander V. Deviatkin; el astrónomo Dr. Vladimir N. Ershov; y el ingeniero electrónico Serguei V. Zinoviev, visitó el Departamento de Astronomía (DAS) de la Universidad de Chile, con el fin de poner nuevamente en funcionamiento la Estación Astronómica de Cerro El Roble (ubicado a 80 kilómetros al norte de Santiago).

El director del DAS, René Méndez, explicó que la visita busca “retomar el acuerdo de colaboración existente en la década de los 60 entre nosotros y este observatorio que dependía de la entonces Academia de Ciencias de la Unión Soviética, actualmente Academia de Ciencias de Rusia”.

El científico del Observatorio de Pulkovo, Dr. Vladimir Ershov, comentó que el telescopio Maksutov ubicado en el Cerro El Roble, se encuentra en buen estado, “aunque su tecnología debe ser adaptada, su funcionamiento se mantiene e incluso pudimos tomar algunas imágenes del cielo”.

Según el Dr. Ershov, este instrumento presenta características únicas. “Pese a que tiene sólo un metro de diámetro, el cual es mucho menor que los telescopios internacionales que existen en el norte de Chile, tiene la ventaja que el campo de visión en el cielo de cinco por cinco grados, que además es plano y libre de aberraciones ópticas”.

El investigador afirmó que “esperamos próximamente instalar una cámara CCD para tomar imágenes del cielo – pues el instrumento funcionaba originalmente con placas fotográficas que ya no se comercializan - y poder así realizar observaciones científicas. Una de las áreas que nos interesa es el estudio del Sistema Solar y el seguimiento de asteroides y cometas que puedan representar un peligro para nuestro planeta”.

René Méndez, director del DAS, aseguró que el telescopio Maksutov también permitirá buscar exoplanetas por tránsito planetario y estudiar otros fenómenos, como supernovas, destellos de rayos gamma y estrellas variables en general. “Como cubre un amplio rango de visión del cielo, también se pueden estudiar regiones de formación estelar, o la Vía Láctea”, agregó.

El propósito de esta primera visita, que finalizó el 28 de abril, era comprobar el estado del instrumento, su operabilidad y establecer un primer contacto con nuestra Casa de Estudios para avanzar en un nuevo convenio de colaboración científica, además de la restauración y puesta en marcha de la Estación Astronómica de El Roble.

LOS LAZOS CON RUSIA

El 12 de octubre de 1962 llegó una misión soviética a Cerro Calán, con 4 telescopios y unos 10 astrónomos. Esta delegación había acordado con la Universidad de Chile, entre otras cosas, la construcción de un observatorio fuera de la ciudad de Santiago.

El lugar elegido fue el Cerro El Roble. En 1967 se instaló el instrumento principal: un astrógrafo diseñado por Dmitri Maksutov, un ingeniero óptico de la entonces Unión Soviética y astrónomo aficionado que logró corregir la aberración esférica de los telescopios a través de una lente correctora en frente del espejo primario utilizando un lente de menisco. Este método fue adoptado no sólo por su propio laboratorio para los observatorios más importantes de la Unión Soviética, sino también internacionalmente. Varias empresas comerciales de telescopio producen actualmente telescopios “tipo Maksutov”, incluyendo Celestron, Meade y Questar.

Con la llegada de Salvador Allende a la Presidencia de Chile, los vínculos entre ambas naciones fueron más estrechos. Esto impulsó a los astrónomos, entonces soviéticos, a iniciar la planificación de un observatorio astrofísico mayor en nuestro país.

Pese a que los estudios estaban bastante avanzados, el clima político imperante en 1973 los hizo abandonar nuestro país el 10 de septiembre, dejando sus instrumentos a la Universidad de Chile.

El DAS utilizó las instalaciones de Cerro El Roble hasta la década de los 90, para estudios astrométricos, la observación de supernovas y otros fenómenos.