Sebastían López

Mario Hamuy

Ricardo Muñoz

La Fundación Nacional para la Ciencia de Estados Unidos (NSF por sus siglas en inglés) acordó el pasado viernes 1 de agosto apoyar a la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía (Association of Universities for Research in Astronomy AURA) para gestionar la construcción del Large Synoptic Survey Telescope o Gran Telescopio para Rastreos Sinópticos (LSST) con un presupuesto de hasta 473 millones de dólares. El anuncio cierra más de 10 años de planificación.

Sebastián López, académico del Departamento de Astronomía (DAS) de la Universidad de Chile y representante de Chile en el Directorio del LSST, explicó que este moderno instrumento será financiado en un 70% por la NSF, monto aprobado por el Congreso de Estados Unidos y que significa que el telescopio puede comenzar a construirse, mientras que el Departamento de Energía (DOE) de EEUU aportará un 24% el cual será utilizado en la construcción de la cámara.

Para Mario Hamuy, profesor del DAS y director de Instituto Milenio de Astrofísica MAS, la liberación de fondos es una muy buena noticia. “Es el resultado de una visión que se materializa gracias a desarrollos tecnológicos de frontera. El LSST es un instrumento futurista que permitirá obtener una imagen digital completa del cielo austral en sólo 3 días. La astronomía observacional transitará desde el modo tradicional del estudio de imágenes instantáneas a "cinematografía cósmica". Es la "nueva astronomía" que deberá enfrentar enormes desafíos informáticos y estadísticos para poder extraer la información relevante desde un océano de datos. Usando algoritmos sofisticados deberemos tratar de encontrar una aguja en un pajar”, aseguró.

Las posibilidades de investigación que ofrece este instrumento de 8.4 metros de diámetro y que se construirá en el cerro Pachón de la Región de Coquimbo no tienen precedentes. El objetivo es tomar una imagen del cielo completo en varios filtros cada 3 noches durante 10 años, produciendo una especie de video de todo el cielo visible desde Chile. “Esto abre una nueva dimensión en astronomía: el estudio de los fenómenos transientes, es decir, objetos que cambian su brillo en el tiempo. Ejemplos desde lo muy lejano y grande hasta lo más cercano y pequeño: cuásares, lentes gravitacionales, supernovas, asteroides, etc. Podrán responderse preguntas acerca de la materia oscura, la energía oscura o la presencia de asteroides potencialmente peligrosos para la Tierra. El LSST más que un telescopio es un experimento”, aseguró López.

Los científicos chilenos están expectantes a la puesta en marcha del Gran Telescopio para Rastreos Sinópticos. El profesor del DAS, Ricardo Muñoz, explicó que Chile es considerado miembro del proyecto, “por lo tanto tendremos acceso directo y gratis a los datos que produzca el LSST. En ese sentido estamos en una posición privilegiada. Además, dado que el telescopio está en el hemisferio sur, hay potenciales sinergias a explorar con otros proyectos localizados en Chile, como ALMA y con futuros telescopios como GMT o E-ELT”.

Para Mario Hamuy, los investigadores nacionales enfrentarán un gran desafío ya que a partir del año 2020 tendrán acceso al 100% de los datos generados por el innovador instrumento. “Para poder ser parte y líderes de esta aventura de exploración tendremos que prepararnos con anticipación para establecer una infraestructura de transmisión de datos, almacenamiento, y herramientas de análisis. Este es justamente el objetivo principal del MAS. Este proyecto ya cuenta con 100 investigadores de 7 universidades del país abocados al estudio de los fenómenos variables que serán registrados por el LSST. Esperamos contribuir a que nuestra comunidad chilena esté preparada para estos desafíos y que seamos protagonistas de la aventura humana en la exploración del cosmos”, explicó.